海水鱼终生生活在汪洋大海里，而淡水鱼则终生生活在江、河、湖泊和溪涧的淡水中。在生物进化的几千万年间，鱼类生息繁衍，代代相传，造就了生活在不同水域的两大体系。一般说来，地球上海水的含盐浓度为远大于淡水的含盐浓度。 鱼类对水环境的盐度适应性很大，各种鱼类能在不同盐度的水域中正常生活，这与其具有完善的生理调节机制有关，但调节作用只限于一定的盐度范围内，否则将影响其生存。
海水鱼鱼体组织的含盐浓度比外界海水的含盐浓度要低得多，由于海水中有大量盐分，故比重高、密度大。根据渗透压原理，海水鱼鱼体组织中的水力，将不断地从鳃和体表向外渗出。为了保持体内水分平衡，海水鱼便不得不吞食大量海水，以弥补体内的失水。然而，由于大口大口地吞食海水，进入鱼体内的盐分也大大增加了，这样，海水鱼除了从肾脏排除掉一部分盐分外，主要还是依靠鳃组织中的泌氯细胞来完成排盐任务。
