锅炉生火前，通常在锅筒中加入大约半锅筒水，水面上的锅内空间充满湿空气，其压力为大气压力。锅炉生火受热到一定程度时，会在大气压力下沸腾产汽，此时水和蒸汽的温度均为100摄氏度。 如果锅筒是敞口的，则锅内产生的蒸汽将全部进入大气中，锅内维持大气压力，不会升压。如果水面之上的锅内空间是完全封闭的，则锅内产生的蒸汽会全部聚积起来。由于水变成蒸汽时体积大大增加，而锅内容纳气体的空间有限，锅内水面上的蒸汽分压将急剧升高。与此相应，水的饱和温度也随之升高，水在更高的温度下汽化。随着燃烧、传热和产汽过程继续进行，压力和温度升高的过程也将继续下去。 实际上的锅炉生火升压过程介于上述两种情况之间：锅内存汽空间接有排汽管，排汽管上有控制阀门。
