孔子到了晚年，喜欢读《周易》。但是春秋时期没有纸，字是写在一片片竹简上，一部书要用许多竹简，必须用熟牛皮（韦）绳子把这些竹简编联在一起才能阅读。平时卷起来放着，看时就打开来。《周易》文字艰涩，内容隐晦，孔子就翻来覆去地读，这样读夹读去，把编联竹简的牛皮绳子磨断了许多次（韦编三绝）。 即使读到了这样的地步，孔子还是不满意，说：“如果我能多活几年，我就可以多理解些《周易》的文字和内容了。”
因此如今“韦编三绝”用来形容读书刻苦勤奋。
