一般是指造纸术、指南针、火药及印刷术。是关于中国科学技术史的一种观点，是指中国古代对世界具有很大影响的四种发明，是古代中华民族劳动人民的重要创造。
中国的四大发明在欧洲近代文明产生之前陆续传入西方，对西方科技发展产生一定影响。火药和火器的采用摧毁了欧洲中世纪天主教的思想枷锁。指南针传到欧洲航海家的手里，使他们有可能发现美洲和实现环球航行，为西方奠定了世界贸易和工场手工业发展的基础。
四大发明是中国古代先民为世界留下的一串光耀的足迹，是人类文明进步作出巨大贡献的象征。造纸术的发明为人类提供了经济﹑便利的书写材料，掀起一场人类文字载体革命；雕版印刷术的发明大大促进了文化的传播；指南针的发明为欧洲航海家的航海活动，提供了条件；火药武器的发明，改变了作战方式，帮助欧洲资产阶级摧毁了封建堡垒，加速了欧洲的历史进程。
