葫芦鱼胶是大鲶鱼，鲶鱼即鲇鱼，又名胡子鱼、塘鲺，显著特征是周身无鳞、体表多黏液、头扁口阔、上下颌各有4根条胡须，分布广泛，主要产于长江和珠江流域，仲春至仲夏（4~7月）为最佳食用季节。
鲶鱼因其长须而得名，这长须使其貌似有髯的猫(尽管并非所有鲶鱼物种都有须，须也不是该类群的特质)。鲶鱼的特征有：前4~8个椎骨结合成一体，其骨骼或小骨链还常将鳔和内耳连接起来；无顶骨，即头骨顶的成对骨头；头部的血管呈特殊的排列方式；无特有的鳞片，有些有强壮的背鳍刺和胸鳍刺。
