秦始皇即位时，以法家思想为政权的统治思想，而汉朝在汉武帝之前以道家思想作为正统思想，秦始皇焚书坑儒后，正统的儒家思想已基本消失；
汉武帝即位时，董仲舒提出“罢黜百家，独尊儒术”，强调以儒家思想为国家的哲学根本，汉武帝采纳了他的主张，从此儒学成为正统思想；
西汉武帝即位时，董仲舒吸收了道家、法家等有利于君主统治的成分，对儒学进行了改造，从此儒家思想逐渐成为封建社会占统治地位的正统思想；
汉朝以后，儒学地位下降，在魏晋南北朝时玄学盛行。
