十二生肖的起源与动物崇拜有关。据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简可知，早在先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。最早记载与今相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》。
1、星宿说：十二生肖吴泰。
古人将黄道与赤道附近的恒星分为“二十八星宿”。二十八宿也分别代表一种动物。古代将周天等分十二分，用十二支表示，而十二支配属生肖，生肖与二十八星宿存在对应关系。
2、岁星说十二生肖：方雄楚。
木星十二年运行一周天，从木星位置可确定年度支序。植物兴衰和动物生活环境存在周期，以此推定动物兴衰与木星年有关，十二生肖和十二辰相统一。
3、图腾说：十二生肖陶瓷。
原始社会的先民常用某种动物、无生物或自然现象的图形作为本氏族的保护神和标志，即图腾。
4、外来说：十二生肖汉白玉雕塑。
郭沫若在《释干支》中，认为十二生肖源于巴比伦的黄道十二宫，汉代西域诸国仿十二宫而造十二生肖。
