国家规模的战争开始后，敌军首级经常成为军功的计量手段。秦汉时期有着以敌军首级作为核对军功的章制度。秦国商殃变法，重视军功，规定斩敌人首级一个，赏爵一级。强调军功的制度使民众全心投身于战争，从而造就了一支虎狼之师，奠定吞灭六国的基础。汉朝之时，仍保留着以斩获敌人首级的多少作为军人论功行赏的凭据的制度。
日本的战国时期，也时兴以首级记功。武士在战场上获取战功的重要行为“生捕”，即获取敌人的首级，按照首级主人的身份、知名度来评价战功的大小，这就需要对首级进行辨认，判断是有名武将还是一般士卒的首级，这一过程总称为“首级实检”，是对战死者的处置方法。首级实检的执行者一般是部将，有时由总大将亲自执行。
以首级计量军功也有其弊端，如夺人之功报为已有，以至于杀害百姓冒充敌人来报功等。并且首级携带不便，后期发展到用鼻子或耳朵代替。随着文明演进，逐步演变为军旗、徽章、权杖等较有象征性的物品。
