胡是古代北方游牧渔猎民族的自称。参见汉书·匈奴传，单于遣使遗汉书云，南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也，不为小礼以自烦。胡人，狭义也就是指匈奴人，后泛指北方游牧民族。由于仰慕汉文化和对中原汉人的驱赶，一些以往的胡人已经汉化与汉族无二异矣，广泛分布于中原和北方各地。五胡指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌这五个民族，趁中原八王之乱时期衰弱之际陆续建立非汉族国家而造成与南方汉人政权对峙。
