爬行动物和两栖动物一样，没有完善的保温装置和体温调节功能，能量又容易丧失，需要从外界获得必需的热，为所谓的“外热源动物”。
它们通过自己的行为，可以在一定程度上调节自己的体温。比如，移动到有阳光照射的地方晒太阳取暖，可以使体温升高；藏到树荫下或者躲入洞穴中，可以使体温降低。
在四季分明的地区，爬行动物一年的活动规律也显出季节差异：夏季是活动季节，摄食和繁殖多在此期间进行；秋末冬初到次年春季是休眠时期，或称“冬眠”。
