在同等浓度下，空气中的细粒子比粗粒子危害更大。雾霾时空气中颗粒物的平均粒径比沙尘暴小很多，因此在同等浓度下雾霾比沙尘暴的危害也大很多。
相比于雾霾，沙尘暴的主要成分是土壤和黄砂，土壤中的尘土颗粒主要会使得空气中的PM10含量升高，PM10能够进入上呼吸道，但部分可通过痰液等形式排除体外，另外也会被鼻腔内部的绒毛阻挡。
霾，又称大气棕色云，当大量极细微的干尘等颗粒均匀地浮游在空中，造成空气混浊，使水平能见度小于10千米，并且相对湿度小于或等于80%，这时呈现的天气现象称为霾天气。发生霾天气时，远处光亮物将微带黄、红色，黑暗物则微带蓝色。霾一般在没有明显空气活动、风向由北转南、低空有逆温层（上暖下冷的稳定气层）、无风或微风情况下形成。
