1978年12月，具有重大历史意义的十一届三中全会召开，开启了改革开放历史新时期。1979年7月，中央批转广东省委、福建省委关于对外经济活动和灵活措施的两个报告，决定在深圳、珠海、汕头和厦门试办特区。
这一时期主要工作：一是开始城市基础硬件建设和软件建设。二是以市场为取向，以基本建设管理体制和价格体制改革为突破口，在全国率先在工资制度、基建体制、劳动用工制度、价格体制、企业体制、劳动保险制度、干部人事制度以及政府机构等方面进行改革。三是在对外开放方面，创办蛇口工业区，开放沙头角，打开对外开放的窗口，先后开放文锦渡、蛇口码头、梅沙、沙头角、赤湾、大亚湾等口岸，开放金融业，引进一批境外银行。四是提出“时间就是金钱，效率就是生命”等理念，创造了三天一层楼的“深圳速度。
这一时期的改革冲破了传统计划经济体制的束缚，主要特点是局部改革、单项突破，以开放促改革。
