羽毛轻盈而雪白、羽毛柔软而暖和、羽毛光鲜而艳丽、羽毛黑而亮、羽毛浓而密、羽毛蓬松而柔软。羽毛是禽类表皮细胞衍生的角质化产物。被覆在体表，质轻而韧，略有弹性，具防水性，有护体、保温、飞翔等功能。另外，羽毛经加工后可制作成羽毛球、羽毛笔、羽毛粉等物品，有较高的经济价值。
许多鸟在生殖季节前换羽，以形成艳装来求偶。换羽具有生态适应的意义，如短趾沙百灵（Calandrella brachydactyla）的欧洲亚种没有春天的婚前换羽，而其亚洲亚种（C.b.dukhunensis）由于生活在有大风的沙漠条件下，羽毛极度磨损，所以春天进行完全的婚前换羽。欧洲的鸳和稿鸳，留鸟每年一次完全换羽，而迁徙者每年两次完全换羽。据北京动物园报道：洪氏环企鹅（Spheniscus humboldti）运来北京后，由于生活环境及食物突然改变，春秋两季各换羽一次，但当适应了新的饲养环境以后，就比较规律地只在每年6~7月份换羽一次。
大多数鸟每年有二次换羽，春季换羽，更换的新羽叫夏羽。秋季换羽，更换的新羽叫冬羽。多数鸟夏羽和冬羽颜色不同。换羽后，有的鸟羽毛形状和大小也会有改变，如啄木鸟成鸟羽毛换成后，飞羽变得短而窄，借此可区分鸟的年龄。金头扇尾莺（Cisticola exilis）冬夏尾羽长度不同，夏短冬长。
