水杉是距今1亿多年前中生代白垩纪的古老植物，曾被认为早已灭绝。20世纪40年代，中国植物学家在湖北利川县谋道溪找到一棵树龄有550多年的 水杉树，人们才知道这种堪称“植物活化 石”的树种依然存在。
利川是世界上惟一现存的水杉原生种群栖息地，有5740株水杉母树，保存著多个原生水杉群落，遗留著大量水杉原始森林的古树根和“阴沉木”。水杉树的发现，被称为二十世纪植物学上的最大发现，利川也成了国内外公认的“水杉之乡”。
