因为玉米是被子植物门、单子叶植物纲、禾本目、禾本科、玉蜀黍属、玉蜀黍种,故被称为玉蜀黍。
严格地说,玉蜀黍才是玉米的正规名字。玉米,原名:玉蜀黍,别名:棒子、包谷、玉茭、苞米、珍珠米、苞芦、大芦粟。禾本科、玉蜀黍属一年生高大草本。秆直立,通常不分枝,基部各节具气生支柱根。叶鞘具横脉;叶片扁平宽大,线状披针形,基部圆形呈耳状,无毛或具疵柔毛,中脉粗壮,边缘微粗糙长约一到一点五米。颖果球形或扁球形,成熟后露出颖片和稃片之外,其大小随生长条件不同产生差异,我国各地均有栽培。全世界热带和温带地区广泛种植,为一种重要谷物。