据《礼记·曲礼下》记载：“天子死曰崩，诸侯死曰薨，大夫死曰卒，士曰不禄，庶人曰死。”也就是说“崩”是天子专用的;诸侯死则称为“薨”，秦汉以后也用于高级官员的死亡;大夫死叫“卒”;士人死则叫“不禄”;而只有平民百姓的死才能称为“死”。不过，后来随着时代发展，这种情况也逐渐有所变化，其限制也不再那么严格。唐代时，二品以上官员死称薨，五品以上称卒，自六品以下以至平民百姓都称死。清代皇室成员中，皇帝、皇后和皇太后等身故称“崩”，皇贵妃以下到嫔、王、公、侯、伯的世爵之死称“薨”。
