总督是多省，而且文化比较接近,而山东山西河南三省由皇帝自己亲自督理，所以清朝政府不在山东山西河南设总督。
当时全国划分为23个省，每个省设一名巡抚，为主管一省民政的最高长官。总督权力比巡抚大得多，但与巡抚之间没有直接的隶属关系，总督和巡抚都是对上直接听命于皇帝。
不同的是总督可以管数省，侧重军事，巡抚只管一省，侧重民政。当时全国设八大总督，分别为直隶、两江、闽浙、两湖、陕甘、四川、两广、云贵总督。此外还有漕运总督、西河总督和东河总督，负责漕运和治水工作。清末为了进一步加强对东北的控制，设立了东三省总督。
而河南、山西、山东等三个环京省份因地位特殊，直隶总督可指挥直隶河南山东境内的军事行动，但是不干涉山东河南的政务。
