相传始建于东晋义熙年间，初名大空，历经梁、隋等朝代的不断扩建、培修，渐具规模。唐武则天称帝时有沙门法明等10人，进《大云经疏》，内称有一女身为佛之传世，当代唐为天子，今神皇是也。武后大悦，令将此经颁行天下，并于天授元年十月二十九日，诏令天下诸州各置大云寺一所。翌年，大空即易名为大云寺，供有以她新造的年、月、日等字表示时间的石刻铭文佛像。神龙元年武后病卧，其子中宗宣布复位，再造唐室后，命各地造中兴寺为国行道，大云寺遂改为中兴寺。到神龙三年忌用中兴一语，又诏告天下，把以前诸州所立的中兴寺，一律改为龙兴寺。玄宗开元二十六年，再度宣布“敕天下诸郡立龙兴、开元二寺”，彭州龙兴寺之名，从此确定下来。
