1990年5月19日，共青团中央和中国青基会，在安徽省金寨县南溪镇中心小学原址上修建了全国第一所希望小学。20年来，希望工程建设希望小学1、5万多所，捐赠希望工程图书室1、4万多个，培训乡村小学教师5、6万余名。上万所贫困地区的农村小学告别危房，成为希望小学，其中，百分之80集中在中国的西部、中部和东北三省。
希望小学是社会上一种公益活动，目的在于通过援助资金、物资等有意义的活动，帮助落后省份、县、市、乡镇等地方建校办学，或对接贫困学生，或长期在教育教学方面全面帮助提高，以此给一个地方带来希望与梦想，尽快致富奔小康。他们不但捐款修学校，还随时给学生进行资助，学生读书有保障，为祖国的花朵能如期绽放做好铺垫。
