知了的祖先是蝉，蝉半翅目蝉科动物，生活于世界温带至热带地区。一些分布于沙漠地区的种类，当体温过热时，会从背板排出多余的水分，进而达到冷却及散热的效果。
蝉有两对膜翅，形状基本相同，头部宽而短，具有明显突出的额唇基；视力相当良好，复眼不大，位于头部两侧且分得很开，有3个单眼。触角短，呈刚毛状。口器细长，口器内有食管与唾液管，属于刺吸式。胸部则包括前胸、中胸及后胸，其中前胸和中胸较长。3个胸部都具有一对足，腿节粗壮发达（若虫前脚用来挖掘，腿节膨大，带刺）。蝉的腹部呈长锥形，总共有10个腹节，第9腹节成为尾节。雄蝉第1、第2腹节具发音器，第10腹节形成肛门；雌蝉第10腹节形成产卵管，且较为膨大。幼虫生活在土中，末龄幼虫多为棕色，与成虫相似。螽蝉科有两个种，俗称为毛蝉。仅分布於澳大利亚南部，包括塔斯马尼亚。蝉也有不同的，它们的形状相似而颜色各异。
