真正的玉有软、硬两种，平常所说的玉多指软玉，硬玉另有一个流行的名字翡翠。玉和翡翠的成分皆为硅酸盐，所以都含有硅元素、氧元素。
软玉是含水的钙镁硅酸盐，硬度6、5，韧性极佳，半透明到不透明，纤维状晶体集合体。
硬玉为钠铝硅酸盐，硬度6、5，半透明到不透明，粒状到纤维状集合体，致密块状。两种玉外型很相似，硬玉的比重3、25玉是矿石中比较高贵的一种。中国古人认为玉是光荣和幸福的化身，刚毅和仁慈的象征。
