中国古代类似今天法院的机构最早叫什么称谓，史无可考。据后人的研究，一般认为夏、商、周三代称“司寇”，这与古人所说的“刑起于兵”关系密切。“司寇”两字的本意是“负责抵御外来侵略”，管理曰“司”，外敌曰“寇”。例如：日本入侵中国者称之为日寇。三代的司法官称皆与军旅有关，也印证了“兵刑同源”这一古人的判断。
