小篆是在秦始皇统一中国后(前221年)，推行"书同文，车同轨"，统一度量衡的政策，由丞相李斯负责，在秦国原来使用的大篆籀文的基础上，进行简化，取消其他的六国文字，创制了统一文字的汉字书写形式。一直在中国流行到西汉末年(约公元8年)，才逐渐被隶书所取代。但由于其字体优美，始终被书法家所青睐。
