光年是长度单位，是计量光在宇宙真空中沿直线传播了一年时间的距离的单位，一般被用于衡量天体间的时空距离，其意思是指光在宇宙真空中沿直线传播了一年时间所经过的距离。
宇宙中天体间的距离很远很远，如果采用米、千米作计量单位，那计量天体距离的数字动辄十几位、几十位，很不方便。于是天文学家就创造了一种新的计量单位光年，即光在真空中用去一年时间所走过的距离。
