地球自形成以来它的发展可以划分为5个"代"，从古到今是：太古代，元古代，古生代，中生代和新生代。有些代还进一步划分为若干"纪"，如古生代从远到近划分为寒武纪，奥陶纪，志留纪，泥盆纪，石炭纪和二叠纪；中生代划分为三叠纪、侏罗纪和白垩纪；新生代划分为第三纪和第四纪。这就是地球历史时期的最粗略的划分，被称之为"地质年代"。
