在《汉语成语小词典》《汉语成语词典》和《中国成语大辞典》中，名列前茅中的“茅”解释为“茅草”。在《汉语成语考释词典》中“茅”古指楚国的特产，古代楚国军队行军时，前哨如遇敌情，则举茅草发出警报。后来以“名列前茅”字面意思是指名次排在前面，形容成绩优异。前茅出自《左传·宣公十二年》，原文为：“蔿敖为宰，择楚国之令典，军行，右辕，左追蓐，前茅虑无，中权，后劲“。
