刺鲀又称小硬颚鱼。最长约90厘米,和河鲀是近亲,腹部有一大大的气囊,大多生活在热带的近海处。全身长满硬刺,颜色多为棕色。代表物种有白腹刺鲀和棕腹刺鲀。其中,成年的白腹刺鲀体形比一般的刺豚小。刺鲀鱼生活在深海珊瑚礁之中一种像刺猬一样的鱼。
刺鲀外形与其他鱼类相近,但眼睛稍微凸出,身长20至90厘米,无肋骨、顶骨、鼻骨及眶下骨。牙齿愈合成牙板,能咬碎坚硬的食物。背部小刺不达背鳍起点。尾鳍浅褐色,后缘凹入,上下端白色,下半部是浅灰白色。体背部多为棕色,腹部白色或棕色。全身长满硬刺,这些刺是由鳞片演化而成的。平时,这些刺贴在身上。