基督的信仰传到罗马的初期经历了很长时间的教难，直到很久之后才建立起合法教会。为了躲避迫害，教会举行弥撒时只能在坟墓里进行，棺材便是祭台，即所谓地下教会。直到君士坦丁，教会合法，可以合法有组织的进行教会生活后，才能够建造教堂，即所谓地上教会。之后教会又公认圣彼得为第一任教宗，并在他的坟墓上建起了一座圣堂，位于梵蒂冈。而天主教也将此视作传统，一般情况下，神父肉身死亡后都会葬在他所服务的教堂下方。
