语出《荀子劝学》，原句为“青，取之于蓝而青于蓝；冰，水为之而寒于水。”
青，是指靛青，即靛蓝。蓝是指蓝草，可以用于制做靛蓝染料的数种植物的统称，如菘蓝、蓼蓝、木蓝等。
原句意思为青从蓝草中提炼出来，但颜色比蓝草更深。冰是水凝结而成，但比水更冷。
荀子用青与蓝、冰与水的关系来比喻学生如果能用功研究学问，坚持不懈地努力，就可以比他的老师更有成就。由于荀子这几句话形象深刻，通俗易懂，便为后人所常用比喻学生胜过老师、后人胜过前人。
