软件定义卫星有双重含义，一是能够最大程度地用软件定义其功能，二是能够最大程度地用软件定义其生产。从用软件定义其功能这个角度来说，所谓软件定义卫星，就是要建立一种以天基超算平台为核心，采用开放系统架构，具备开源软件生态，支持有效载荷即插即用、应用软件按需加载、星间星地自主协同，能够实现多种功能、服务多类用户的智能化、网络化的新型卫星系统。其标志性特征是硬件资源虚拟化、系统软件平台化、应用软件多样化。从用软件定义其生产这个角度来说，就是要打造一个面向卫星这个特定领域的支持数字信息无缝互联的云制造平台，取代在同一个屋檐下进行开发、规划、生产、维修和备件存储的旧模式，让更多的软件工具厂商、供应商、制造商和合作伙伴能够更方便地跨界参与进来，并尽可能地用大型仿真过程取代既费时又昂贵的物理原型，从而大幅度提高卫星的研发效率、降低其研发成本、缩短其研发周期。
