古代最高学府和教育机构是国子监。国子监是明清两代最高学府，照规定必须贡生或荫生才有资格入监读书，所谓荫生即依靠父祖的官位而取得入监官僚子弟，此种荫生亦称荫监。
国子监历史：两汉时期国家的最高学府称为太学， 汉武帝设置太学也是承袭 了传授儒家经典最高学府的功能。
永安元年（258年）东吴景帝孙休创建国学，设太学博士制度，诏立五经博士，为建业太学之滥觞。
西晋晋武帝咸宁四年（278年）初立国子学。这是中国古代教育史上在太学之外另立国子学之始。《晋书 卷二十四 职官志》记载：咸宁四年（278年），武帝初立国子学，定置国子祭酒、博士各一人，助教十五人以教生徒。博士皆取履行清淳，通明典义者，若散骑常侍、中书侍郎、太子中庶子以上，乃得召试。国子学限五品官以上贵族子弟方可入学。但国子学在西晋并不景气，尤其是西晋末年以后，时兴时废。
晋武帝司马炎统一全国之后，建业太学中断。晋武帝死后，中原八王之乱，以王导、谢安为首的大族，于307年簇拥着西晋皇族琅邪王司马睿，仓促南渡至建邺（今南京），史称永嘉南渡，建立起偏安江左的东晋王朝，并在鸡笼山下建立建康太学。西晋末（313年），因为晋愍帝的名字叫司马邺，为了避他的名讳，又把建邺县改称建康县。后宋、齐、梁、陈先后在建康建立建康太学。
