建安二年曹操讨张绣新败，袁绍写信羞辱。郭嘉提出了著名的“十胜十败”之说。他一连举出十条理由，以证明“公有十胜，绍有十败。”郭嘉的分析很具说服力，不但振作了曹军将士的斗志，更助曹操拟定了远期和近期的作战目标。建安三年刘备为吕布所破，依附于曹操。谋士程昱向曹操建议杀死刘备，以绝后患，曹操便问郭嘉有何意见，郭嘉认为：这是杀害贤士的恶名。曹操亦有感于此，便不杀刘备。曹操出兵攻打虎踞徐州的吕布。吕布坚守不出，战役持续了大半年，曹操见士兵疲惫，准备放弃。这时，郭嘉却看出了胜机。他以项羽为例劝谏曹操，提出“有勇无谋者若气衰力竭之时，便不久于败亡”的观点，劝曹操急攻。曹操依郭嘉计策而行，一面攻城，一面决堤水掩下邳，果然于同年月攻克下邳，擒杀吕布。建安四年刘备借趁袁术北投袁绍之机，主动向曹操请求前去截击。待郭嘉与程昱回来，得知此事后一起劝阻曹操：“放走刘备，会生变数了！”但此时刘备已走，而且夺取下邳，举兵对抗曹操，曹操悔恨不听郭嘉之言。
