《金瓶梅》第十六回，李瓶儿死了丈夫，想改嫁西门庆，指着床底下对西门庆说：“奴这床后茶叶箱里，还藏着四十斤沉香、二百斤白蜡、两罐子水银、八十斤胡椒，你明日都搬出来，替我卖了银子。”
以前读到这一段，百思不得其解――李瓶儿收藏那么多胡椒干什么呢？众所周知，胡椒只是调味品，火锅店老板熬高汤最喜欢用它了，不过不能用太多，用多了上火，李瓶儿又不开火锅店，平常家用，二两一小包，够炒半年菜，这女人一下子整那么多斤，怎么吃得了？
翻看明朝人的著作多了，才慢慢明白李瓶儿家中那些收藏品的真正用途，原来都是养生用的。
胡椒在明朝还不是调料，而是香料，虽然它在价格上比沉香和白蜡便宜，但在地位上完全可以跟沉香、白蜡平起平坐。这三种香料经常被一部分明朝人用不同的方式吃进肚子里去，以此实现他们健康、长寿、壮阳甚至羽化飞升的理想。
都有哪些不同的方式呢？
一是做成汤。有些明朝人喜欢用胡椒粉、沉香末、白蜡面做汤。当然，也加进其他成分。譬如用少量的胡椒粉、沉香末、白蜡面加大米、红枣、蜂蜜、桂叶、甘草……一起煮汤喝。
二是直接吃。直接吃沉香和白蜡的明朝人少一些，我在明人笔记里见过直接吃胡椒的主儿，说是某老头儿从《太平广记》里得到灵感，为了延年益寿，买来大筐胡椒，每天早上口服，刚开始吃得少，一次口服十几粒儿，越往后吃得越多，直到一次口服一大碗为止。那部笔记说，老头儿吃胡椒吃得百病不生，鹤发童颜，渐渐有了返老还童的迹象。不知是真是假。
三是燃着了闻香。众所周知，明朝是中国历史上消耗香料最多的朝代。那时候有钱的男人上街，有权的男人上朝，都事先熏香。家中常备一香炉，把沉香、丁香、龙脑、白蜡、胡椒、肉桂、龙涎等等香料燃着了，在上面架一熏笼，然后把要穿的衣服往熏笼上一搭，熏上一夜，第二天早上穿出去，大袖子一甩，香味儿四溢。我曾认为这只是明朝男人爱美的表现，后来发现不完全如此，因为他们熏香最主要不是让别人闻，而是让自家闻，他们对一种传说深信不疑：吸多了香料燃烧所产生的缭绕云雾，可以益寿延年。不信您翻翻张居正的传记，翻翻严嵩的传记，翻翻有名的洁癖者倪云林的传记，就能知道明朝人对熏香和闻香是多么热衷，他们的著作中对熏香养生的做法又是多么推崇。
在明朝，中国出产的胡椒很少，它主要来自中国大陆以南的几个岛国。由于运输成本高，进口的东西本来就贵，明朝养生家和爱美的明朝男士对胡椒的需求又很大，所以胡椒的价格就成倍往上翻。
洪武九年，广南胡椒一升不过需要宝钞（即纸币，明朝初年市场上强制流通纸币，白银和铜钱不多见）二贯，折合铜钱二十五文；到了万历后期，一升胡椒已经需要纹银六钱才能买到，折合铜钱四百二十文。这种涨幅远远超过了其他商品的涨价速度，比地价和房价涨得都快。
说到这儿，我想您已经明白，李瓶儿为什么会一下子收藏了那么多胡椒了吧？一句话，因为它是紧俏货。您可能会说，《金瓶梅》写的不是宋朝的故事吗？李瓶儿是宋朝人啊！其实，《金瓶梅》的作者兰陵笑笑生只是把故事发生的时代放到宋朝罢了，整部小说里描写的社会民俗和风土人情全是明朝的。
