泉州开元寺是我国东南沿海重要的文物古迹，也是福建省内规模最大的佛教寺院。开元寺位于市区西街，建于唐垂拱二年（公元686年），原名莲花寺，后改名为兴教寺、龙兴寺。唐开元二十六年（公元738年），唐玄宗诏天下诸州各建一寺，以年号为名，遂改今名。
开元寺现存仅为原来的十分之一二，在宋、元鼎盛时期有寺院120所，僧侣达千人。开元寺的大雄宝殿有86根大石柱，叫做百柱殿，因传说建殿之时有紫云盖地，所以又叫紫云大殿。大殿上方巨匾写有“桑莲法界”四个魏碑风格的大亨，以应桑开白莲之说。早在唐朝初期，泉州已盛产丝绸。
这片地原是大财主黄守恭的桑树园，后来捐给匡护大师建寺。关于这件事，有一个很动人的传说：一天，黄守恭梦见有一个僧人向他募地建寺，他说等桑树开白莲花后就献地结缘。几天后，满园桑树果然都开出白莲花，黄守恭深被无边佛法所感动，果然把这片桑树园捐献出来。其实，黄守恭本为乐善好施之人，桑开白莲之说乃是人们敬慕佛祖，附会而成，但这一神奇的传说却为泉州人民所津津乐道，世代相传，因而开元寺也得了“桑莲法界”的美称。
开元寺最有名的是它的双塔，东为“镇国塔”，西为“仁寿塔”，它们高40多米。塔每层的门龛两旁有武士、天王、金刚、罗汉等浮雕像。双塔历经风雨侵袭，仍屹然挺立，它是泉州古城的独特标志和象征，也是中国古代石构建筑的瑰宝，它以塔身的雄伟、形制的奇妙，建筑的神工和雕镂的精美而扬誉海宇，吸引着自宋至今的无数中外学者和游人前来游览、观瞻、揣摩和研究。其中东塔曾被列为“中国古塔”邮票四图案之一。
东塔名“镇国塔”，咸通六年由倡建者文偁禅师建成五层木塔。前后经过几次毁坏与重修，易木为砖。至嘉熙二年本洪法师才易砖为石，后由法权法师，天锡法师继造，前后经十年才完工。石塔不但坚固无比，而且造型精致。塔檐呈弯弧状向外伸展，檐角高翘，使塔身有凌空欲飞的态势，显得轻盈。每层塔檐角各系铜铎一枚，微风吹动之时，铎1声叮咚，悦耳怡人。塔顶有八条大铁链，连结八个翘角与刹顶，显得气势磅礴，紫气飘摇。每一层塔壁上还刻有十六幅浮雕，分别刻有人天乘，声闻乘、缘觉乘、菩萨乘和佛乘，共计 80幅栩翎如生的人物雕像。刀工细腻，线条流畅，巧夺天工。
西塔名“仁寿塔”。五代梁贞明三年王审知由福州泛海运木来泉州建此塔，初名“无量寿塔”。北来政和四年奏请赐名“仁寿塔”，前后经毁坏与重修多次，易木为砖，至宋绍定元年至嘉熙元年由自证法师易砖为石，先于东塔十年建成。西塔通高44.06米，略低于东塔，其规模与东塔几乎完全相同。唯男性有须观音及猴行者浮雕引起游客与学者的广泛兴趣。
