直流电英文名字是direct current，简写为DC。它体现为电荷的单向流动或者移动。电流的密度随着时间而变化，并且电流在电路中移动的方向通常是基本固定的。基于这个原理，DC作为一个形容词常常也被用来参考电压，对于电压来说，它的极性永远不会改变。
在直流电路中，电子的流向都是从形成的位置阴极，也被称为负极或者负磁极，向阳极（正极，正磁极）移动。直流电为电子从负极到正极而形成电流的运动。电气化学以及光电单元和电池产生的直流电。而在许多的国家，从设备中流出的电流不是直流电而是交流电（AC）。交流电通过特殊的处理，比如转换器、阻止电流反方向流动的整流器，以及消除整流器流出的电流中的跳动的过滤器组成的电源，可以将交流电转换为直流电。
实际上人们现在用到的所有的电子产品和计算机硬件都需要直流电来工作，但是国家电网提供的一般是200V标准的交流电。生活中之所以能够正常使用这些设备，就是因为它们将交流电转换成为了较小的直流电。绝大部分的固态设备需要的是不超过13.5伏特范围内的直流电压。有些设备，例如电子手表和真空管，则是直接对电流有所要求。电子手表的电流需求接近于0，但是无线通信能源放大器需要的电流确实要超过100安培。
直流电的优势是，相比交流电输送相同功率所需要的传输线材更少。并且直流电传输时，没有电容电流产生，没有交流电由于产生电容电流而引起额外损耗的劣势。
