明太祖朱元璋17岁时，他家人都在瘟疫中死去，朱元璋只得出家当和尚，以求温饱；不久后的饥荒使得他不得不离开寺院外出化缘； 回到家乡后，由小时的玩伴汤和介绍，朱元璋参加了郭子兴的红巾军，由于他的睿智与勇敢，很快成为了郭子兴的心腹，并取了郭子兴的义女马氏为妻，在郭子兴部下期间，朱元璋不断扩大自己的势力，并掌握了一只真正属于自己的队伍，在郭子兴死后，朱元璋打败了郭子兴的儿子，取得了对这只队伍的控制权；1356年，朱元璋攻占集庆，并改名应天府，自称吴国公；接着在南京外围大败陈友亮，鄱阳湖血战彻底击溃比自己强大
