西凉乃汉族李暠所建，都酒泉今属甘肃。盛时有今甘肃西部酒泉、敦煌一带，西抵新疆葱岭。后凉主吕光时，段业于397年在张掖自称凉州牧、建康公，李暠为效谷县令，迁敦煌太守。400年暠据敦煌自称大都督、大将军、凉公，设官建号，发兵攻下玉门以西诸城，控制了西域，建国西凉。401年沮渠蒙逊攻杀段业，建北凉。405年暠迁都酒泉，并徙胡、汉各族2、3万户于酒泉一带，以汉人1万户侨置会稽、广夏二郡，余户分置武威、武兴、张掖三郡。北凉沮渠蒙逊每年进攻，西凉力不能敌，故与其通和立盟。暠安抚境内，敦劝稼穑，但北凉背盟进攻，暠不得不迎战。417年暠病死，子李歆继位，继续对北凉作战。420年歆闻沮渠蒙逊南伐西秦，率军3万往攻北凉都城张掖，途中为蒙逊所败，蒙逊杀李歆，进占酒泉。同年九月，歆弟李恂据敦煌称冠军将军、凉州刺史。421年三月蒙逊攻破敦煌，恂自杀，西凉灭亡。
