因为圆柱是由长方形和直角三角形沿直角边旋转得到的，所以圆柱的侧面是曲面，并且曲面是一条动线，在指定的条件下，曲面是一种在空间中连续运动的轨迹。
在同一个平面内有一条定直线和一条动线，当这个平面绕着这条定直线旋转一周时，这条动线所成的面叫做旋转面，这条定直线叫做旋转面的轴，这条动线叫做旋转面的母线。如果母线是和轴平行的一条直线，那么所生成的旋转面叫做圆柱面。如果用垂直于轴的两个平面去截圆柱面，那么两个截面和圆柱面所围成的几何体叫做直圆柱，简称圆柱。
