许多古典小说中在形容时间上都曾提到一炷香的工夫，可见，以燃香来计时是古人最常用的计时方法之一。据说，这个概念起源于僧人打坐，这种计时方法很方便，不受白天黑夜的限制，而且香制作方法简单,携带方便,还能营造气氛。古时的香多为手工制作，但并不是可以随便做的，也有一定的标准，一炷香燃尽约为半个时辰，即现在的一小时。
在文学作品中，我们还常见到古人喜欢说一袋烟的工夫、一杯茶的工夫，它们所指的时间一袋烟大约5-10分钟，一杯茶大约15~20分钟，这些计算时间的方法所表示的都是约数。
在周代时，漏壶计时器已问世。仪器上面是一个漏水壶，下置盛水箱，插着竹箭，箭杆上刻有时辰刻度。因漏壶中的水定量均匀地往下滴漏，水箱中水位逐渐升高，水面所对的刻度就表示着时间。我们现在所说的铜壶滴漏就是这种计时工具。汉代的日畧,隋代的钟车、漏车、鼓车，唐代的水运浑天铜仪都是可以移动的报时器。
元代科学家郭守敬所制大明殿灯漏更为复杂，自动化程度更高。到清朝时，西方以发条为动力的机械钟表制造法传人中国，原来的计时工具就相继被取代了。
