在太平天国运动时期，八旗军和绿营军由于军政体制混乱，军心涣散，腐败严重，战斗力基本完全丧失。曾国藩作为一个文人，为维护清王朝的统治，应光绪帝的号召回家乡湖南组建了湘军，李鸿章也在老师曾国藩的帮助下组建了淮军，湘军和淮军在镇压太平天国的运动中立下了汗马功劳，特别是湘军，更是战功赫赫。因此，曾国藩被赐黄马褂，李鸿章也因此大受封赏。同时，曾国藩的弟弟曾国荃也大受封赏，但由于曾国藩性格上谨小慎微，害怕功高盖主会引来杀身之祸，于是让自己的弟弟告老还乡，并拒绝了大量赏赐。与此同时，曾国藩又是洋务运动的倡导者，他深深感受到洋枪洋炮的威力。他一手创办的安庆内军械所也起到了很大的作用。当然我们也不能忽视曾国藩自身的才华，他德才兼备，赏识人才。李鸿章，左宗棠都曾是他帐下的幕僚，他更是当时文人眼中的楷模。湘军的实力强大，也就显而易见了。只是后来，曾国藩为求自保”，大量裁减湘军，最后并入淮军，由李鸿章统领。
