冰心是孤儿。冰心父亲谢葆璋为海军训练营营长，母亲名为杨福慈，冰心14岁时父母双亡，由叔父抚养，不曾进过私塾或学校，却能欣赏旧文学、接受新思想。
冰心在1919年8月的晨报上，冰心发表了第一篇散文二十一日听审的感想和第一篇小说两个家庭。1923年出国留学前后，开始陆续发表总名为寄小读者的通讯散文，成为中国儿童文学的奠基之作。在日本被东京大学聘为第一位外籍女讲师，讲授“中国新文学”课程，于1951年返回中国。
