质子中子很接近时，有强作用力，可以理解为引力。同时，质子之间，有电磁力，由于同性相斥，可以理解为斥力。在小原子核中，比方说氦原子核中，强作用力远大于电磁力。所以质子中子在聚变为氦原子核的过程中，会释放出巨大能量，就是聚变能。
同时，由于能量减少，原子核的质量也会减轻一点。在大原子核，比方说铀原子核中，电磁力大于强作用力，所以在分裂过程中，会释放出巨大能量，就是裂变能。所以，原子能可以类比为强作用力和电磁力相加的势能。
