从前，天津民间信奉多神，如财神、灶王、菩萨、玉皇等，但由于天津地处海边，人民一面强调航海技术一面祈求神灵保佑，所以在民间威望最高、崇拜最甚的要属“天后娘娘”-在南方称“妈祖”。同时天津又是航运枢纽，外来商人诸多，航运活动频繁，所以“天后宫”的香火也非常旺盛，并多有祭祀的花会活动。到了清朝初年，康熙皇帝巡视天津，视察了天后宫，并非常欣赏花会的表演，皇帝钦赐会旗，从此天后宫的民间花会成为了“皇会”。
皇会以旧历三月二十三日娘娘诞辰为主旨，每年举办迎神赛会。法鼓、狮子、中幡、大乐和花鼓等各种表演走街穿巷，锣鼓声不绝，喝彩声不断。据《天津皇会考记》记载“通宵如是，直至夜阑不散。烛灭香消，位绝东方之既已白。”
