经济基础决定上层建筑出自1843年马克思在《黑格尔法哲学批判》中提出。
1843年马克思在《黑格尔法哲学批判》中，提出不是国家决定市民社会，而是市民社会决定国家的命题，这是经济基础和上层建筑理论的胚芽。这里的“市民社会”主要指现实的经济生活。
随着马克思对资本主义社会的研究和对资产阶级古典经济学的分析批判，在1844年他和恩格斯合着的《圣家族》中，市民社会概念进一步具体化了，已接近于“生产关系”概念。在1845～1846年他们合写的标志历史唯物主义创立的《德意志意识形态》中，形成了经济基础和上层建筑的概念，明确指出。
