据《吕氏春秋·季冬记》记载，古人在新年的前一天用击鼓的方法来驱逐“疫疬之鬼”，这就是“除夕”节令的由来。据称，最早提及“除夕”这一名称的，是西晋周处撰著的《风土记》等史籍。
除夕是指农历每年末最后一天的晚上，即大年初一前夜。因常在夏历腊月二十九或三十日，故又称该日为年三十，是中国传统节日中最重要的节日之一。
古代中国民间传说中，除夕夜有一只一角四足，形貌狰狞，生性凶残的恶兽-夕，因冬季大雪覆盖而短缺了食物常到附近的村庄里去找吃的，因其身体非常庞大、脾气暴躁、凶猛异常，给村民带来了很大的灾难。
人们都知道了驱赶“夕”兽的办法，纷纷去拜年，也就是现在的“拜年”。把年的图帖在门口或窗前，也就是年画。年除掉夕的这一天叫做除夕。
年的最后一天叫“岁除”，那天晚上叫“除夕”。除夕人们往往通宵不眠，叫守岁。除夕这一天，家里家外不但要打扫得干干净净，还要贴门神、贴春联、贴年画、挂门笼。
