马克思的思想最开始是唯心主义思想，因其从师唯心主义哲学家黑格尔。之后，唯物主义哲学家费尔巴哈发表著作，马克思又开始接受唯物主义思想。最终著《费尔巴哈的提纲》，标志其唯物主义思想的正式确立。马克思的辩证唯物主义就是批判继承了黑格尔的辩证法和费尔巴哈的唯物主义所形成的新的哲学体系。
马克思主义是在吸收了几千年来人类思想和文化发展中的一切优秀成果，尤其是在批判地继承、吸收人类19世纪所创造的德国古典哲学、英国古典政治经济学和法国英国的空想社会主义合理成分的基础上，在总结资本主义制度发展和工人阶级斗争实践基础上创立和发展起来的。
