西汉的开国皇帝是刘邦，东汉建立者是刘秀。但刘秀不能称为东汉的开国皇帝，因为西汉和东汉是一脉相承的。汉光武帝刘秀是汉高祖刘邦的直系子孙，不过因为刘秀这一支没有继承皇位，所以到刘秀这辈也就是一个大地主而已，有皇族名分而没有皇族之权。当时豪强地主都是极重家族世系的，家谱记载很全，冒认祖先的事情都很难的，冒认皇族后裔就更难了。基本可以认定刘秀确实是刘邦的后裔。汉光武帝在王莽灭亡后击败各地割据势力，重建汉王朝，因定都在洛阳，与旧都长安的汉朝区别，称为东汉，史称光武中兴。
