从总体上看经历了四个重要阶段。第一阶段是50到70年代末，主要是军队管民航，经营上采取高度集中的计划经济体制，航空运输规模较小且发展缓慢。
第二阶段是从1980到1992年，民航实施企业化改革，成立了新的地区管理局、国家骨干航空公司和一些区域性的航空公司。运量较大的机场也独立出来，为各航空公司提供服务。
第三阶段是从1992到1998年，这一期间经国家批准组建了以中国国际、中国东方和中国南方航空公司为核心的企业集团，涌现出一批地方性的航空运输企业。部分航空公司进行了股份制改造并在国内外上市。
第四阶段是从1998年至今，实施新一轮的管理体制改革，重点是政企彻底分开、政资彻底分开、民航总局与所属企业彻底"脱钩"，使企业真正走上市场，成为市场主体。
