对心意拳的称呼诸多，都有一个共同的特点，那就是在严密的师承关系下，一脉相传,而形成了同一拳种而不同的风格。
据传心意拳为宋代名将民族英雄岳飞所创，岳飞刚毅多谋，勇冠三军。自幼随名师周侗习文练武，随陈广习刀术、枪术，尤精大枪术。在长期抗金战斗中，化枪为拳，训练将士。此拳刚猛狠毒，奇快无比。意到拳到，变化无穷。实战中远可用枪，近则用拳。后岳飞被害，此拳随之销声匿迹，鲜有所传。
明未清初，山西姬际可，访名师于陕西终南山，遇异人指教，授予《岳武穆拳谱》朝夕研练，尽得其妙，中年时期，因参加抗清复明，隐居少林寺 10 年，传艺于河南马学礼，安徽曹继武。姬际可开宗创派以来，历经数百年、十余代人传承，已形成了庞大的体系。在传承过程中，因受时间、地域、文化、信仰、宗教、习俗等客观和主观因素的影响，逐渐形成了比较明晰的、具有广泛代表的三大主流派。一是以马学礼为代表的河南心意拳，一是以曹继武之后的戴隆邦，戴二闾，戴良栋，戴奎为代表的山西祁县心意拳，三是以戴隆邦，戴二闾之后的李老能，车毅斋，郭云深等为代表的山西，河北心（形）意拳。各派虽然风格不同，但拳理拳法是一致的，共同据守着一个拳谱：《守洞尘技》、《六合心意古拳谱》。古训曰：“师傅可以改拳，但绝不以改谱。”，就是心意拳前辈警示后人在几十年甚至几百年的传授中，不致离谱太远。一代宗师、技击家王鸿先生，就时常告戒其弟子“字典就是老师！拳谱就是老师！不管是谁，资历有多老，地位有多高，只要其言行不符拳谱，就不是心意拳真正的传承者，是极其可悲和错误的！”
