中国古代武术素有南北之分，风格迥异，特点鲜明。日出于泰山之巅，空旷间，大开大合，蹿纵跳跃，舒展大方，这是北派武术的特点；月悬于小桥之上，竹林间，短桥寸劲，阔幅沉马，迅疾紧凑，此乃南派武术的特点。
“南拳”，是主要流行于我国长江以南一带的拳术总称，其拳种和流派很多，如广东的南拳，分为洪、刘、蔡、李、莫五大家；福建的南拳分为咏春、五祖两大派；湖南的南拳分为邬、薛、沈、岳四家……南拳的一般特点是：拳式刚烈，步法稳固，动作紧凑。腿法较少，身居中央，八面进退，常鼓劲而使肌肉隆起，以发声吐气而助长发力。
“北腿”，是我国北方流行较广的拳术之一。有查拳、华拳、长拳、少林、八极拳等等，其中“戳腿”被公认为“北腿”的主要代表。“手是两扇门，全靠腿打人”是“北腿”的典型特点。在套路、击技上常常是一步一腿，手领脚发，上下配套，一条腿左钩右挂。前踢后打，明圈暗点，与手紧密结合。
南拳在南方流传深远，“北腿”在北方流行甚广。总的来说，中国古代武术风格的差异可以用地域来区分，但造成这差异的关键在于体格上的差距，正是由于身体条件上的差距才造成了南北流派在武术风格上的差异。
1.气候特征南方由于纬度偏低，地处亚热带、热带区域。因此，南方人发育较早。根据人体生理发育的规律，人的发育年龄偏小，即发育提前，生长发育期就短。因此南方人长得小巧玲珑，下肢较短，用腿踢人在搏击中是其所短；而手的运用对于精明玲珑的南方人则是一种优势。
北方由于纬度较高，北方人的发育年龄较迟，身材高大。不仅如此，北方人以杂粮、肉类为主，这就给北方人长得高大粗壮提供了物质基础。腿长成为优势，手是两扇门，全靠腿打人。又因为气温低，在寒冷的冬季，人们多用产热多的下肢运动取暖。由于腿的转动半径大，力量足，速度快，威力大，逐渐形成“北腿”的武打特色。
2.地形特征南方多江河湖泊，自古以来以舟为主要交通工具。因为船上的活动范围有限，加上船的颠簸，在格斗中立足不稳，就有被击倒或掉入河中的危险，故南拳自古就有“未学功夫先扎马”之说。再由于沟渠纵横，地面区域相对较小，特别是船上格斗，小范围的上肢搏击更利于击败对手。
当然，“南拳北腿”的说法也有另一个版本：南拳指的是太祖拳，北腿指的是潭腿。
据《武备志》记载，宋初，在长沙举行全国武术大会。赵匡胤所创“太祖拳”因具政治优势为第一，称之为十八家之首，第二名便是昆仑大师在龙潭寺所创的“临清潭腿”，被称为十八家之尊。因“太祖拳”的发源地在黄河以南；“临清潭腿”的发源地在黄河以北；从此“南拳北腿”的说法便在中华大地流传开来。
